Der legale Handel bezieht sich auf den Kauf, den Verkauf oder den Tausch von Wildtieren, Pflanzen oder daraus hergestellten Produkten, der gesetzlich zulässig ist. Illegal ist wenn dies gegen die internationalen oder nationalen Gesetze zum Schutz dieser Arten verstößt.¹ Dies kann Wilderei, Schmuggel, Ein- und Ausfuhr, Verarbeitung, Besitz, Sammeln und Verbrauch umfassen. Die Art und Weise, wie der Handel mit wildlebenden Tieren und Pflanzen geregelt ist und was als legal und illegal gilt, variiert jedoch zwischen und innerhalb der taxonomischen Gruppen und hängt davon ab, wo und wie der Handel mit diesen Arten stattfindet.

Zwar liegt der Schwerpunkt in der Regel auf dem illegalen Handel, der derzeit nur ein Zehntel des Umsatzes seines legalen Pendants ausmacht ($ 20 Mrd.^4,5 gegenüber $ 220 Mrd.⁶), doch sind auch die Auswirkungen des legalen Handels auf die biologische Vielfalt erwähnenswert. Es gibt zahlreiche legale Wildtierhandelsaktivitäten, die nicht nachhaltig sind und die biologische Vielfalt bedrohen (z. B. die industrielle Fischerei). Die Unterscheidung zwischen legalem und illegalem Handel ist nicht immer eindeutig.²

Der kommerzielle Handel kann im Allgemeinen als Handel zur Erzielung eines wirtschaftlichen Nutzens (in Form von Geld oder anderweitig) beschrieben werden². Der Handel kann mit wild lebenden Tieren und Pflanzen aus einer Vielzahl von Gründen erfolgen, u. a. zu Bildungszwecken, wissenschaftlichen, zoologischen und persönlichen Zwecken, zur Trophäenjagd und zur Zucht in Gefangenschaft. Es ist auch erwähnenswert, dass der Handel mit wild lebenden Tieren und Pflanzen keineswegs auf eine kommerzielle Transaktion beschränkt ist.    

Das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen (Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora, CITES) regelt den Handel mit rund 40.000 vom Aussterben bedrohten Arten wildlebender Tiere und Pflanzen^7,8, was nur einen Teil der gehandelten Arten ausmacht². Einige Arten haben in den einzelnen Ländern einen unterschiedlichen Schutzstatus⁹, und einige fallen nicht unter das CITES, was eine Bewertung des tatsächlichen Umfangs und der Auswirkungen des Handels erschwert². 

Ziel von CITES ist es, „sicherzustellen, dass der internationale Wildtierhandel das Überleben wild lebender Tier- und Pflanzenarten nicht bedroht“⁷, indem der internationale Handel mit vom Aussterben bedrohter Arten reguliert oder eingeschränkt wird. Doch einige Studien stellen den Erfolg des Abkommens weiterhin in Frage^9-12.  

VIER PFOTEN setzt sich im Rahmen von CITES für ein gleiches Schutzniveau für Großkatzen ein. Alle fünf Großkatzenarten - Tiger, Löwe, Leopard, Schneeleopard und Jaguar - werden weltweit aus verschiedenen Gründen gehandelt, unter anderem für Zoos, kommerzielle Zwecke, Zirkusse und in Privatbesitz, und ihre Teile werden als Trophäen, in der traditionellen Medizin oder als Luxusgüter gehandelt.  

Während Tiger in Teilen Asiens traditionell am begehrtesten für die Verwendung in der traditionellen Medizin waren, werden aufgrund des Rückgangs ihrer Wildpopulationen nun andere Großkatzen als Ersatz für ihre Nachfrage verwendet. Diese Entwicklung bei der Verwendung von Teilen von Großkatzen bedeutet, dass alle Großkatzen durch den Handel bedroht sind. Großkatzen werden zunehmend in Gefangenschaft gezüchtet und gehandelt. Entgegen der landläufigen Meinung züchten viele Einrichtungen Großkatzen nur zu kommerziellen Zwecken, ohne Nutzen für den Naturschutz. VIER PFOTEN setzt sich dafür ein, dass alle Großkatzen den gleichen Schutz im Rahmen von CITES erhalten. Wir arbeiten an bestimmten Hotspots des Handels in Südafrika und in Europa, um diese Veränderung zu erreichen.